윤회설 같은 비과학적인 썰은 안 믿지만, 나는 인명재천(人命在天)이라는 말은 비교적 믿는다. 아니 어쩌면 믿고 싶어 한다. 굳이 이렇게 표현하는 것은 내일 모레 글피가 70이니, 그동안 살아오며 죽을 위기에 봉착했던 적이 다섯 손가락 가지고는 모자라는 경험을 했던 것이다. 그 때마다의 기억을 되돌리면 몸서리 쳐질 만큼 아찔한 장면이 있었지만 지금까지 용케 살아 왔으니 결국 내 목숨이 하늘에 있는 게 아니고 무엇이란 말인가.(참고로 나는 무신론자다.)
어릴 적 우물에 세 번씩이나 빠졌지만 그 때마다 조기발견 되어 구명(救命)되었던 것, 초등 때 저수지로 수영을 갔다가 수영미숙으로 빠졌는데 동네 어른이 건져주었던 것, 중등 때 뚝섬유원지로 놀러 갔다가 무슨 객기가 생겼는지 봉은사 쪽으로 순전히 개헤엄으로 도강을 했는데 돌아오는 길에는 기진하여 카페리 원조인 나룻배(60년대 중반까지 뚝섬(성수동)-봉은사(삼성동)는 시내버스를 나룻배에 싣고 도강을 했음.)꽁무니를 붙잡고 돌아왔던 적이 있었다.
그런데 그날 밤 집으로 돌아와 대오각성을 했다. 내가 무엇에 홀려 그런 짓을 했을까? 를 고민한 끝에 그런 무모한 짓을 하고도 살아 있는 것은 하늘이 물가에 가지 말라는 어떤 계시라는 걸 깨닫고 그 후부터는 목욕탕 빼고는 물속에 잘 들어가지 않았다. 또 거짓말 안 보태고 지금도 나는 저수지 근처에 가면 뇨의(尿意)를 느낄 만큼 물을 무서워한다.
난 지금도 분명히 기억한다. 그날 이후 피난지의 닷새장이 서던 날, 할아버지께서는 장터에서 한 잔 하셨는지 불콰하신 모습으로 염장된 ‘아지(솔직히 이런 고기가 있었는지 모르겠다. 고등어 비슷한....)’까지 두어 손을 사가지고 오셨던 것과 그리고 저녁진지를 잡수시며 하신 말씀“내가 오늘 장터에서 병규 저 놈 사주를 보니 수명이 78살까지는 산다는 구나.”마을 저수지에 빠져 허우적거리다 익사직전 동네 어르신께 구조된 이야기를 들으신 할아버지는 천방지축 날뛰는 어린 손자 놈이 많이 걱정스러우셨던 모양이다. 그날 이후란, 그 저수지 사건을 두고 하는 얘기다.
아무튼 78살이라는 수명연장(?)의 예고를 할아버님께 들었지만, 오히려 그 예언을 전해 주신 할아버지께서 일흔여덟에 돌아가신 건 오히려 당신 스스로에게 하신 예언이 아니었나싶은 게 신기하기만 하다. 또한 동학란이 일어나기 10년 전에 세상에 나셨다 돌아가셨으니 그 당시로는 장수하신 게 틀림없고, 정작 나는 78이라는 운명적(?)숫자는 까맣게 잊어버렸다.
40대 중반이든가? 고속도로를 달리는데 앞에서 달리던 화물차의 적재함에서 무엇인가 떨어진다. 나는 급히 피하여 가던 길을 갔는데 그날 저녁 뉴스에 뒤따라오던 차량들이 추돌사고가 나고 인명피해가 많이 났다는 것이다. 지금 생각해도 아찔한 순간이었다. 생각해보며 거의 죽을 수도 있었는데 나대신 다른 사람이 불귀의 객이 된 뉴스를 보고 수십 년간 까맣게 잊었던 78이라는 운명적 숫자가 기억이 났던 것이다. 그리고 그 정도는 아니지만 유사한 교통사고를 몇 차례 겪거나 목격을 했어도 나는 피해를 입지 않았다.
어제는 우리의 영원한 공주‘김자옥’이 영면했다는 뉴스에 가슴이 좀 먹먹했다. 그녀가 대장암에 걸려 투병을 하면서 ‘암에 걸린 것이 인생을 정리할 시간을 벌어준 것’이라며 긍정적으로 세인에게 다가갔던 그녀. 그런데 내가 그랬다. 바로 위암선고를 받던 날 이상하게도 78이란 숫자가 갑자기 뇌리를 스쳤다. 농담 같지만 내겐 할아버지께서 예언해 주신 78이란 숫자가 있기에 전혀 겁이 나지 않았고 담담히 수술을 받고 11년째 살아 있으며 앞으로 11년이라는 시간이 남아있다.
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